Принцип работы радиаторных распределителей значительно отличается от принципа действия теплосчётчиков. Счётчики тепла вычисляют точное количество тепловой энергии в квартире в системе измерений СИ. Показания теплосчётчика – это Гкал или кВт*ч, а показания распределителей тепла – это относительная величина или доля расхода тепла конкретного радиатора от общедомового потребления тепловой энергии. Говоря проще, распределитель тепла показывает процент потребления каждого конкретного радиатора от общедомового потребления тепловой энергии выраженный в условных единицах.
Для расчётов по теплосчётчикам используется значение потребления тепла квартиры в целом, с учётом трубопровода внутри помещений квартиры, трубопровода от коллектора до квартиры на лестничной площадке и радиаторов, а для расчётов по распределителям используется только значение теплового напора каждого радиатора в отдельности, без учёта потребления каких-либо трубопроводов. Исходя из этого становится понятно, что для расчётов по распределителям не имеет значения ни способ подключения радиатора к системе отопления, ни тип разводки системы отопления в целом. Говоря проще, распределителю все равно, как подключены трубы к радиатору, потому что для расчётов платы за отопление по распределителям расход тепла в трубопроводе не требуется.
Универсальность применения в совокупности с другими преимуществами делает установку распределителей тепла в многоквартирных домах более предпочтительной, в сравнении с индивидуальными счётчиками тепла.